世界各國對食品添加劑的定義不盡相同。

中國：根據我國食品衛生法（1995年）的規定，食品添加劑是為改善食品色、香、味等品質，以及為防腐和加工工藝的需要而加入食品中的人工合成或者天然物質。

聯合國糧農組織（FAO）和世界衛生組織（WHO）聯合食品法規委員會：食品添加劑是有意識地一般以少量添加于食品，以改善食品的外觀、風味和組織結構或貯存性質的非營養物質。

歐盟：食品添加劑是指在食品的生產、加工、制備、處理、包裝、運輸或存貯過程中，由于技術性目的而人為添加到食品中的任何物質。

美國：食品添加劑是指有意使用的，導致或者期望導致它們直接或者間接地成為食品成分或影響食品特征的物質。