當開關閉合后，電源把電壓加在啟輝器的兩極之間，使氖氣放電而發出輝光，輝光產生的熱量使U型動觸片膨脹伸長，跟靜觸片接通，于是鎮流器線圈和燈管中的燈絲就有電流通過。電路接通后，啟輝器中的氖氣停止放電，U型片冷卻收縮，兩個觸片分離，電路自動斷開。在電路突然斷開的瞬間，由于鎮流器電流急劇減小，會產生很高的自感電動勢，方向與原來的電壓方向相同，兩個自感電動勢與電源電壓加在一起，形成一個瞬時高壓，加在燈管兩端，使燈管中的氣體開始放電，于是日光燈成為電流的通路開始發光。日光燈開始發光時，由于交變電流通過鎮流器的線圈，線圈中就會產生自感電動勢，它總是阻礙電流變化的，這時鎮流器起著降壓限流的作用，保證日光燈正常工作。