船舶從史前刳木為舟起，經歷了獨木舟和木板船時代，1879年世界上第一艘鋼船問世后，又開始了以鋼船為主的時代。船舶的推進也由19世紀的依靠人力、畜力和風力(即撐篙、劃槳、搖櫓、拉纖和風帆)發展到使用機器驅動。

1807年，美國的富爾頓建成第一艘采用明輪推進的蒸汽機船“克萊蒙脫”號，時速約為8公里/小時；1839年，第一艘裝有螺旋槳推進器的蒸汽機船“阿基米德”號問世，主機功率為58.8千瓦。這種推進器充分顯示出它的優越性，因而被迅速推廣。

1868年，中國第一艘載重600噸、功率為288千瓦的蒸汽機兵船“惠吉”號建造成功。1894年，英國的帕森斯用他發明的反動式汽輪機作為主機，安裝在快艇“透平尼亞”號上，在泰晤士河上試航成功，航速超過了60公里。

早期汽輪機船的汽輪機與螺旋槳是同轉速的。后約在1910年，出現了齒輪減速、電力傳動減速和液力傳動減速裝置。在這以后，船舶汽輪機都開始采用了減速傳動方式。

1902～1903年在法國建造了一艘柴油機海峽小船；1903年，俄國建造的柴油機船“萬達爾”號下水。20世紀中葉，柴油機動力裝置遂成為運輸船舶的主要動力裝置。

英國在1947年，首先將航空用的燃氣輪機改型，然后安裝在海岸快艇“加特利克”號上，以代替原來的汽油機，其主機功率為1837千瓦，轉速為3600轉/分，經齒輪減速箱和軸系驅動螺旋槳。這種裝置的單位重量僅為2.08千克/千瓦，遠比其他裝置輕巧。60年代先后，又出現了用燃氣輪機和蒸汽輪機聯合動力裝置的大、中型水面軍艦。

當代海軍力量較強的國家，在大、中型船艦中，除功率很大的采用汽輪機動力裝置外，幾乎都采用燃氣輪機動力裝置。在民用船舶中，燃氣輪機因效率比柴油機低，用得很少。

原子能的發現和利用又為船舶動力開辟了一條新的途徑。1954年，美國建造的核潛艇“鸚鵡螺”號下水，功率為11025千瓦，航速33公里；1959年，前蘇聯建成了核動力破冰船“列寧”號，功率為32340千瓦；同年，美國核動力商船“薩瓦納”號下水，功率為14700千瓦。

現有的核動力裝置都是采用壓水型核反應堆汽輪機，主要用在潛艇和航空母艦上，而在民用船舶中，由于經濟上的原因沒有得到發展。核電池的出現，解決了這些問題，意味著可以批量的制造核電池為動力的船舶。70～80年代，為了節約能源，有些國家吸收機帆船的優點，研制一種以機為主、以帆助航的船舶。用電子計算機進行聯合控制，日本建造的“新愛德丸”號便是這種節能船的代表。