冰淇淋是以飲用水、牛奶、奶粉、奶油、食糖等為主要原料，加入適量食品添加劑，經混合、滅菌、均質、老化、凝凍、硬化等工藝制成體積膨脹的冷凍飲品。

它的主要原料是水、乳、蛋、甜味料、油脂和其他食品添加劑（包括穩定劑、乳化劑、著色劑以及各種口味來源的香料等）。其中的“乳”可以是鮮奶、奶粉、煉乳、稀奶油和乳清粉等；“蛋”可以是鮮蛋、冰蛋黃、蛋黃粉和全蛋粉。

冰淇淋的原料里最重要的是奶油，美國對于冰淇淋的規定是至少含有10%以上的奶油脂肪，好的冰淇淋可能更高，它們最后會成為冰淇淋中的半固體介質，產生細膩的質感。

通常還會有少量的乳化劑來改善脂肪顆粒以及最后的質感。總的來說，奶油含量越多，冰淇淋就越高檔、越美味。