一種說法是由唐代天文學家張遂發明，最初稱做“葉子戲”，因為紙牌只有樹葉那么大。宋代文學家歐陽修在《歸田錄》中也有對“葉子戲”的記載，它是由文字游戲發展而來。到了元朝，馬可波羅來中國游歷，很長一段時間在中國的宮廷里擔任官職，和上層知識分子過往甚密，學會了這一游戲。后來把它傳播到了歐洲。一開始，它只是貴族們的奢侈品，但是因為它造價低廉、玩法多樣，又容易學，很快就在民間流行開來。歐洲人根據自己的文化和傳統，對紙牌游戲進行了改進，最終出現了“撲克牌”。
還有一種說法，相傳早在秦末楚漢相爭時期，大將軍韓信為了緩解士兵的思鄉之愁，發明了一種紙牌游戲，因為牌面只有樹葉大小，所以被稱為“葉子戲”。（“葉子牌”，有兩個手指大小。長8公分，闊2.5公分的“葉子牌”，用絲綢及紙裱成，圖案是用木刻版印成的）。
據說這就是撲克牌的雛形。撲克牌已有幾百年的變遷史。最早的西方紙牌是在13世紀十字軍戰爭時期從亞洲流入歐洲的，而當時在亞洲只有中國的紙牌，因此，西方紙牌的發展與中國的馬吊牌向外傳播有一定的關系。
