1、形制區別：古琴琴身以琴面與底板相合而成，琴面系有7根弦，故古稱"七弦琴"。琴弦由絲絨繩系住，拴繞于雁足（弦軸）上，屬彈撥樂類的"無馬樂器"；古琴由桐木和梓木所制，形體造型頗有典故。琴體總長度為3尺6寸5分（折合約1225mm），以象征一年有365天，琴面呈拱弧形，代表天，琴底平，則代表地，以此印證“天圓地方”之說。古琴共有十三個徵位，裝飾以金玉的圓點來標示其泛音音位，演奏時以指觸弦，即十三音也。

古箏則由框板、面板和底板構成。最早的箏為5根弦，戰國末期發展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世紀60年代為21弦，近年也有增加到24－26弦的箏。琴弦均勻排列于箏面上，每根弦均由人字形的弦馬支起，屬于彈撥樂類的"有馬樂器"。從樂器形制、制作工藝與構造上來說，今天的箏已與古時的箏有較多區別。

2、音域、音色、表現力區別：古琴雖只有七根弦，但一弦多音，其音域寬達四個多八度，借助面板上的十三個"琴徵"，可以彈奏出許多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古樸而典雅，表現力富有內涵，異常豐富，故古時被文人雅士列為"琴、棋、書、畫"之首。

而古箏基本上是一弦1－2個音，同一弦中移動弦馬（柱），可以調作音高，音域寬廣，音量宏大，音色淳厚優美，悠揚悅耳，表現力豐富而形象。

3、曲譜區別：古琴琴譜自成一格，古時多用"文字譜"，到了唐朝后多用“減字譜"；減字譜相傳為唐代曹柔據文字譜簡化、縮寫而成。減字譜的每一字塊為由漢字減少筆畫后組合而成的復合字。這種譜式主要只記指法動作和弦序、徽位而不記音高和節奏，所以是屬于指法譜。

而古箏古時多用"工尺譜"，現今多用"簡譜"、"五線譜"。

4、演奏方法的區別：古琴的彈奏，多稱為“撫琴”，以左手按弦，右手撥弦。右手基本指法有：勾、剔、抹、挑、托、擘、打、摘等。左手基本指法有：吟、猱、綽、注等等。彈奏時，右手能夠同時撥動兩根琴弦作和音。在右手撥弦、左手按弦取音時，可作往復擺動的“吟”、“猱”和上滑音“綽”、下滑音“注”等多種技巧奏法，從而形成古琴所特有的演奏風格。

而古箏常用演奏手法采用右手大、食、中三指撥弦，彈出旋律和掌握節奏，用左手在箏柱左側順應弦的張力、控制弦音的變化，以潤色旋律。箏的指法頗多，右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、搖、撮等，左手有按、滑、揉、顫等。